银河系到底有几个邻居？我翻了一堆资料，答案比想象中复杂

前两天夜里陪孩子看星星,他突然问我：“爸爸，天上有多少个月亮一样的球球？”我说月亮就一个，但像我家的银河系这样的“大球球”，天上多得很，他接着问：“那到底有多少个？”我愣住了——这问题，我还真没认真数过。

于是这两天我翻了翻手头的天文学资料,想搞清楚银河系统里到底有多少个星系，结果发现，答案不是一句话能说清的，但理解的过程本身挺有意思。

先把概念说清楚：什么叫“银河系统”？

很多人听到“银河系统”第一反应是银河系本身，其实天文学里说的银河系统，指的是以银河系为中心、受引力束缚的一群星系，也就是咱们常听到的“本星系群”，就像地球不是孤零零飘在太空里，银河系也不是——它周围绑着一大堆大大小小的星系邻居。

本星系群有多大呢？直径大约1000万光年，在这个范围里，引力就像看不见的绳子，把一群星系拴在一起，大家一起在宇宙里漂。

那这个“群”里到底装了货多少星系？

说实话,这个数字一直在变，二十年前天文学家说大概30多个，现在共识已经涨到至少80个以上，而且还在持续发现新的，我整理了一个简单的表，把主要的几类列出来看更直观：

星系类别	代表成员	大致数量
大型旋涡星系	银河系、仙女座星系、三角座星系	3个
中型椭圆星系	M32、M110等	十几个
矮星系（椭球型/不规则型）	大小麦哲伦云、玉夫座矮星系等	至少60多个
极暗矮星系	最近十年新发现的一批	数量待定，可能还有几十个

这里有个容易误会的地方：很多人以为仙女座星系是银河系的“双胞胎兄弟”，所以它俩平起平坐，实际在本星系群里，仙女座星系比银河系还要大一圈，是本群当之无愧的“老大哥”，咱们银河系大概排第二，三角座星系排第三。

为什么矮星系这么多？以前怎么没发现？

这个问题特别有意思,本星系群里真正“上得了台面”的大星系就那么几个，但矮星系像撒在披萨上的芝麻粒，到处都是，它们特别暗、特别稀疏，亮度有时候还不如银河系里一颗比较亮的星团。

过去没发现它们,纯粹是望远镜不够厉害，2015年以后，随着“暗能量巡天”这类项目铺开，天文学家像翻地毯一样一批批地往外掏矮星系，天体物理学报》上有一篇专门讲本星系群矮星系普查的文章（McConnachie，2012年），列了当时确认的将近80个成员，到了2020年前后，这个数字已经往100以上走了——当然有些还存在争议，可能只是前景里偶然经过的流浪星系。

银河系统之外呢？更大的“小区”怎么分？

如果把尺度放大,本星系群只是更大结构里的一个“单元”，它往上属于室女座超星系团，那个范围里包含大约100个类似本星系群的“小组”，总星系数量超过2000个，再往上还有拉尼亚凯亚超星系团，里面的星系量级就到了10万以上，到可观测宇宙的尺度，星系数就彻底用“千亿”来算了。

所以回到孩子问的那个简单问题“银河系统有多少个星系”，一个相对靠谱、能让普通人也理解的回答是：目前已知大概80到100多个，而且这个数字可能还会涨，其中绝大多数都是不起眼的小不点，真正称得上“大家伙”的只有三个。

说实话,写完这段我挺感慨，小时候看天文书，本星系群还只有三四十个成员，现在翻了一倍不止，宇宙还是那个宇宙，但人类的认识一直在刷新，这大概就是天文学最迷人的地方——你以为自己搞清楚了，天空深处总有新的光点冒出来，让你重新数一遍。