天文学家的尺寸焦虑，什么比银河系列大一些
去年秋天回老家,夜里带小侄子看星星，他指着天上那条淡淡的光带问：“叔叔，银河系是不是最大的？”我愣了一下，脑子里蹦出来的答案全是否定的——但这个否定背后藏着的宇宙图景，让我一时不知道怎么用三言两语说清楚。
其实很多人都有类似的直觉：银河系已经大到难以想象了，直径大约10万到18万光年，包含1000亿到4000亿颗恒星，光从这一端飞到那一端的时间，比人类文明史还长几百倍，它应该差不多了吧？但在天文学家眼里，银河系只是一个中等偏上的普通星系。
本星系群：银河系的“邻里社区”
银河系的第一层“上级单位”叫本星系群，这名字听着像微信里的“XX小区业主群”，实际上它确实像个松散的邻里社区——直径约1000万光年，包含了超过80个星系，大部分是矮星系。
这里有个扎心的事实：银河系在这个群里甚至不是老大哥，真正占据C位的是仙女座星系，直径约22万光年，恒星数量估计有1万亿颗，差不多是银河系的两倍，它和银河系正以每秒约110公里的速度相互靠近，预计40亿年后会来一场“星系大碰撞”，不过别担心，恒星之间的距离太远了，所谓的“碰撞”更像是两团雾相互穿过。
| 结构名称 | 成员数量 | 尺度（光年） |
| 银河系 | 1个星系 | 10万-18万 |
| 本星系群 | 80个以上星系 | 约1000万 |
| 室女座超星系团 | 数千个星系 | 约1.1亿 |
| 拉尼亚凯亚超星系团 | 约10万个星系 | 约5.2亿 |
| 双鱼-鲸鱼座超星系团复合体 | 数十个超星系团 | 约10亿 |
看着这个表,我突然理解小侄子为什么沉默了，每一级都比上一级大了将近一个数量级，而我们脑子里的“大”在每个尺度上都会被重新定义。
室女座超星系团：我们属于一个更大的“城市”
本星系群再往外看,我们属于室女座超星系团，它的尺度一下子跳到约1.1亿光年，包含数千个星系，中心有一个巨大的星系团——室女座星系团，里面挤着超过1300个星系，引力把整个超星系团维系在一起。
1990年代的天文学教科书大多认为室女座超星系团已经够大了,但2014年，一项由布伦特·塔利等人发表在《自然》杂志上的研究，把这个认知彻底打破了。
拉尼亚凯亚：认清“家”的全貌
塔利的团队通过测量星系的运动速度,发现了更宏大的结构——拉尼亚凯亚超星系团，这个词在夏威夷语里意为“无尽的天堂”，直径达到惊人的5.2亿光年，包含约10万个星系，银河系只是它边缘的一个小点。
这里有个让我特别感慨的细节,为了画出拉尼亚凯亚的范围，研究者们追踪了星系的“流”，发现宇宙空间里的星系并非随机分布，而是像河流一样沿着丝状结构流动，最终汇入一个叫做“巨引源”的地方，你可能正坐在椅子上读这篇文章，而脚下的地球正以每秒约600公里的速度，和银河系一起被拖向那个我们至今无法直接观测的区域，这个速度比你坐过的最快的飞机还要快几百倍，但尺度大到日常生活里完全感受不到。
双鱼-鲸鱼座超星系团复合体：尺度还在扩大
事情并没有在拉尼亚凯亚这里结束,拉尼亚凯亚本身属于一个更大的存在——双鱼-鲸鱼座超星系团复合体，绵延约10亿光年，包含了数十个超星系团，1987年，天文学家布伦特·塔利（对，又是他）首次描述了这一结构，它像一条巨大的“星系长城”，是已知宇宙中最大的结构之一。
到这里你可能已经有点晕了,我试着用开车来类比：
- 如果银河系是你家小区，
- 那本星系群就是所在的街区，
- 室女座超星系团是整座城市，
- 拉尼亚凯亚是一个省，
- 双鱼-鲸鱼座复合体呢？大概相当于大半个中国。
然后问题来了——再往外是什么？
理论上,比双鱼-鲸鱼座复合体更大的结构不应该存在，因为宇宙在大尺度上应该是均匀的，但现实中，天文学家发现了一些更吓人的东西。
更大的存在：巨引源和宇宙长城
刚才提到的巨引源，位于拉尼亚凯亚中心，距离我们约2亿光年，它的引力大到什么程度？整个拉尼亚凯亚范围内的星系都在朝它缓慢坠落，2016年的最新测量估计，巨引源的质量大约是太阳的1千万亿倍级，如果你觉得这个数字太大难以理解，这么说吧——它相当于把几万个银河系的质量捏在一起所产生的引力中心，它不是个天体，也看不见，是一个超大质量的引力异常区域。
2013年,天文学家在离我们更远的地方又发现了一个巨大的伽马射线暴环——武仙-北冕座长城，延伸超过100亿光年，包含了数十亿乃至数万亿个星系，它大到了几乎违背宇宙学原理的程度，这是目前人类已知最大的单一结构。
写到这里我不得不承认,天文学干的事情，某种意义上就是不断地摧毁人类的自我中心想象，哥白尼把地球从宇宙中心踢开，哈勃证明了银河系不过是亿万个星系中的一个，拉尼亚凯亚告诉我们银河系只是边缘小角色，而那些“长城”结构则暗示，也许我们连“宇宙的典型区域”都算不上。
那些比大更大之后的事
我后来给小侄子换了个说法,我说银河系不是最大的，甚至连“最大”这件事在宇宙里根本不重要，更迷人的东西在另外的地方——比如我们正在朝巨引源坠落，比如眼前的仙女座星系几十年后会肉眼可见地变大，比如你抬头看到的每一颗星星都位于银河系内部，而银河系本身在那个叫拉尼亚凯亚的巨大网络里，安静地飘着。
他听完“哦”了一声，又去看星星了，不知道他有没有听懂。
不过我想起卡尔·萨根在《宇宙》里写过一段话，大意是：天文学是一门让人谦卑的学问，我们花了很长时间才知道自己不在宇宙的中心，后来又知道银河系也不是，也许到最后，“位置”本身就是一个过时的执念——我们存在于此，能追问这些，已经是极难得的事了。
