小时候以为银河系就是整个宇宙，后来才知道它只是宇宙里的一座城市
大概七八岁的时候，夏天晚上躺在楼顶凉席上，我爸指着天上那条白茫茫的光带说：“那就是银河。”我盯着看了很久，脑子里冒出一个现在想来又天真又好笑的想法——银河系就是整个宇宙吧,所有的星星都在这条河里头。
后来才知道，当然不是，而且说实话，直到前阵子我刷到一个视频，有人在评论区很认真地提问：“银河系是梅西耶拉星系吗？”我才突然意识到——这个问题其实挺常见的，很多人可能都暗暗想过,只是没好意思问出来。
今天干脆就来聊清楚这件事。
先认识一下梅西耶，他是个“找彗星却总是被别的天体晃点”的法国人
如果你学过一点天文，可能听过“梅西耶天体”这个词，M31、M42、M45……这些编号就是这么来的，但梅西耶本人并不是什么大天文学家，他其实是个彗星猎手,这辈子最大的爱好就是在夜空中寻找新彗星。
问题就出在这里——他找彗星的时候，经常被天空中一些看着像彗星、实际上根本不是的“模糊光斑”给骗了，这些光斑像是粘在天空背景上的绒毛团，用当时的小望远镜看过去,像极了带着彗发的新彗星。
梅西耶被晃点了太多次，一生气，干脆列了个清单，把这些“假彗星”的位置一个一个记下来，从1771年开始，他陆陆续续发布了110个天体的目录，他的逻辑很简单：以后晚上巡天，看到这110个东西，直接跳过，别在被窝里白激动。
事实就是——梅西耶编的是一张“真假彗星辨别手册”，里面全是容易让人看走眼的深空天体：星云、星团、星系，他自己根本没想到，两百多年后，这份“被骗经验合集”会成为天文爱好者入门必背的经典。
银河系和梅西耶天体，根本不在一个层级上
这里就是最容易绕晕的地方了，很多人会误以为“梅西耶拉星系”是一个和银河系并列的、另一个星系的名字，其实不是——
梅西耶天体里包含了很多星系，但它本身不是一个星系，更不是“一个叫梅西耶拉的星系”。
打个比方吧，就像问“中国是上海吗”——中国是一个国家，上海是中国版图里的一座城市。“梅西耶拉”这个词其实也有点误会，有些人把“梅西耶”和“仙女座大星系M31”混在一起，音译过来就成了“梅西耶拉”，所以严格来说，中文天文术语里根本没有“梅西耶拉星系”这个正规名字。
我们银河系，是一个具体的、有上千亿颗恒星的棒旋星系，太阳就是其中不起眼的一颗，而梅西耶星表是一个清单，上面登记了110个天体，其中有星系、有星团、有星云，它们分布在宇宙的各个角落,和银河系的关系大概是这样的：
| 天体 | 它是什么 | 和银河系的关系 |
| 银河系 | 一个棒旋星系，直径约10万光年 | 我们所在的星系，太阳的家 |
| 仙女座大星系（M31） | 一个比银河系还大的旋涡星系 | 银河系隔壁，250万光年外的独立星系 |
| 猎户座大星云（M42） | 一个弥漫星云，恒星正在里面诞生 | 就在银河系内部，离太阳约1300光年 |
| 昴星团（M45） | 一个疏散星团，几百颗年轻恒星扎堆 | 也在银河系内部，离我们440光年左右 |
你看，M31是银河系之外的另一个星系，M42和M45是银河系“城里的城区”，它们统统被编进了梅西耶星表，但各自的性质、位置、距离完全不同。
M31最容易被当成“梅西耶拉星系”
如果你在网上的某个天文贴吧看到“梅西耶拉星系”这种说法，我敢打赌，他十有八九指的是M31——仙女座大星系，这是人们在北半球用肉眼能看到的最远的深空天体，秋天的夜晚光污染少的地方，你甚至可以用双筒望远镜找到它，灰蒙蒙的一小团,像一小片被人不小心蹭上去的粉笔灰。
M31距离我们大约250万光年，比银河系大将近一倍，里面有上万亿颗恒星，它和银河系正以每秒110公里的速度相互靠近，预计在40亿年后会撞在一起，不过不用担心，恒星之间的空隙大得离谱，这场“碰撞”更像是两团烟雾相互穿过。
所以如果有人问你“银河系是梅西耶拉星系吗”，你可以直接告诉他：不是，银河系是我们自己的星系，而人们常说的“梅西耶拉星系”其实是M31仙女座大星系，它是梅西耶星表里的第31号天体，是银河系的邻居，不是银河系本身。
把梅西耶星表当“深空旅游地图”来用
其实比起纠结名字，我觉得梅西耶星表对普通人最大的价值在于——它是一张特别友好的“入门级深空旅游地图”，110个天体里,有不少用小型天文望远镜甚至普通双筒镜就能看到。
- M13 武仙座球状星团，几十万颗老年恒星挤在一起,像一把碎钻撒在黑绒布上。
- M57 天琴座环状星云，一颗垂死恒星吹出来的烟圈,直径才一光年出头。
- M45 昴星团，冬天夜空中肉眼就能看见的一小撮亮星，照片拍出来蓝盈盈的,裹着反射星云的薄纱。
这些天体有些远在银河系之外，是我们看向宇宙深处时偶然撞见的光点；有些就藏在银河系的旋臂里,是太阳在绕银心公转时路过的风景。
写到这里我突然想到，梅西耶当年蹲在巴黎克吕尼旅馆的屋顶上，用他那个才几厘米口径的小望远镜一遍遍扫过天空，满脑子想的都是“别又是假的别又是假的”，他大概怎么也想不到，自己随手标出来方便跳过的那些“讨厌的天体”，两百年后成了无数人仰望夜空时的第一站，有些事就是这样，你觉得在绕远路,后来才发现那就是路本身。