银河系里到底有多少个小星系？前阵子我盯着银河照片发呆，忽然冒出了这个问题
说出来你可能不信,小时候我总觉得银河系就是宇宙的全部，后来才知道，它也不过是茫茫宇宙里一个中等规模的星系罢了，更让我意外的是，银河系周围居然还跟着一群“小弟”——几十个矮星系围着它转，像极了带着一群娃逛街的老母亲。
先弄清楚一个概念：什么叫“小星系”
聊这个之前得把定义掰扯明白,天文学里没有“小星系”这个官方术语，大家平时说的小星系，其实指的就是矮星系——恒星数量少、质量小、表面亮度低的那种星系，跟咱们银河系这种拥有千亿颗恒星的大家伙比起来，矮星系通常只有几百万到几十亿颗恒星，直径也不过几千光年，有些甚至比一个大的球状星团大不了多少。
如果把银河系比作一个大城市,那矮星系就是散布在郊区的小镇子，它们的结构往往很松散，有些看着模模糊糊一片，早些年天文观测手段不够强的时候，很容易被误认成普通的星云。
目前已知的数字：超过60个
截至2024年底,天文学家已经确认银河系周围有超过60个矮星系属于它的卫星系统，比较有名的包括大小麦哲伦云、人马座矮椭球星系、大犬座矮星系、天龙座矮星系等等，这里面大小麦哲伦云肉眼在南半球就能看到，当年麦哲伦环球航行的时候水手们就注意到了这两团“云”，还以为是天空的补丁。
这个数字并不是固定的,因为每年都有新发现，尤其是2015年之后，随着暗能量巡天、盖亚卫星和韦布空间望远镜的数据陆续释出，研究人员一口气又发现了十几个极其暗淡的矮星系，它们被称为“超暗淡矮星系”，亮度低到令人发指的程度——有些甚至比一颗亮星的总光度还少，要不是现代计算机算法帮忙筛选，光靠人眼根本找不出来。
| 星系名称 | 类型 | 距离（光年） | 特点 |
| 大麦哲伦云 | 不规则矮星系 | 约16万 | 肉眼可见，正在与银河系相互作用 |
| 小麦哲伦云 | 不规则矮星系 | 约20万 | 形态被潮汐力严重扭曲 |
| 人马座矮椭球星系 | 矮椭球星系 | 约7万 | 正在被银河系撕裂瓦解 |
| 大犬座矮星系 | 矮不规则星系 | 约2.5万 | 距银心最近的已知矮星系 |
| 天龙座矮星系 | 矮椭球星系 | 约26万 | 暗物质占比极高 |
预测的数字：可能超过500个
读到这里你可能会想,60多个也不算特别多嘛，但天文学家们普遍认为，这大概只是冰山一角，根据标准宇宙学模型——也就是大家常说的ΛCDM模型——像银河系这个级别的星系周围，理论上应该存在至少500个以上的矮星系暗物质晕，暗物质晕你可以理解成一个星系形成的“地基”，如果这个地基上确实长出了恒星，那它就成为一个可见的矮星系；如果没长出恒星，那就只是一个完全黑暗的暗物质子结构，我们根本看不到。
这中间巨大的数字差距,就是天文学界吵了很多年的“矮星系缺失问题”，要么是我们现有的理论模型高估了数量，要么就是绝大部分矮星系实在太暗了，暗到目前的望远镜压根捕捉不到，我比较倾向于后一种解释——毕竟过去十年里每次观测技术进步一点，总能蹦出来几个新发现，这趋势看着还没到头。
围绕银河系的小星系有哪些主要类型
这些矮星系并不是同一个模子刻出来的,大致可以分成三类：
- 矮椭球星系：最暗最不起眼的一类，形状像一团模糊的光晕，几乎没有气体和新生恒星，像是“熄火”了的老星系，天龙座矮星系和玉夫座矮星系都属于这种。
- 矮不规则星系：形态乱七八糟的，富含气体，内部还有恒星形成活动，大小麦哲伦云就是典型代表，里面还有不少年轻亮星。
- 超暗淡矮星系：这是近十几年才被命名的新类别，光度低到离谱，恒星总数可能只有几百到几千颗，有些甚至被戏称为“星系和星团的混合体”。
它们是怎么来的？跟银河系什么关系
这些矮星系的起源大概有两条路,一部分是宇宙早期跟银河系一起在同一个密度高点附近形成的，算是一起长大的“青梅竹马”，另一部分则是后来被银河系的引力俘获的，本来在别处安安静静过着小日子，结果路过银河系附近的时候被拽进了轨道，成了卫星星系。
你可别以为当卫星星系是什么好事,银河系的潮汐力对它们来说简直是一场噩梦，大型卫星星系会被引力反复拉扯，气体被剥离，恒星被扯成一条长带子，人马座矮椭球星系就是正在被肢解的典型，它已经被拉成了一条环绕银河系好几圈的恒星流，再过几十亿年，它会彻底消失，恒星散落到银河系的晕里，想到这里我甚至有点同情它。
说回最初的问题
所以银河系里到底有多少小星系？小星系并不“在”银河系里面，它们是围绕银河系运转的独立星系，已知确认的有60多个，理论预测至少500个以上，真实的数字很可能介于两者之间，偏向高的一侧。
前几天我跟一个做天文的朋友聊起这事,他说了一句让我印象很深的话：“咱们对银河系周围矮星系的了解，大概相当于19世纪的人对非洲内陆的了解——地图上画了个轮廓，但细节全是一团迷雾。”这话不夸张，毕竟我们连银河系自己长什么样都还没完全搞清楚呢。
参考文献： Simon, J. D. (2019). The Faintest Dwarf Galaxies, Annual Review of Astronomy and Astrophysics；Drlica-Wagner, A. et al. (2020). Milky Way Satellite Census, The Astrophysical Journal