银河系上的七个好朋友
前两天夜里,我女儿突然趴到窗台上问了一个问题，她说，我们住的银河系，有没有朋友啊？
我愣了一下,然后笑了，说实话，这个问题问得真好，我们总说银河系是宇宙里的一座孤岛，直径十万光年，里面漂着上千亿颗恒星，听起来挺热闹的，可一旦把镜头拉远，拉到星系与星系之间的尺度上，那种浩瀚的荒凉感就会涌上来，最近的旋涡星系仙女座，离我们足足二百五十万光年，光都要跑二百五十万年，你说这算不算远？
但有意思的是,银河系还真不孤独，在它周围，确切地说，有七个比较要好的朋友，它们不是那种偶尔路过的泛泛之交，而是被引力绑在一起的、陪伴了几十亿年的老邻居，天文学家把它们叫做本星系群里的成员，而银河系和其中七个矮星系的关系，尤其紧密。
我来挨个说说它们。
第一个朋友：大麦哲伦云
大麦哲伦云大概是这群朋友里最显眼的一位,你要是去过南半球，在没有光污染的夜里，抬头就能看见它——像一小片脱离出来的银河，挂在剑鱼座和山案座之间，它其实是一个不规则矮星系，质量只有银河系的百分之一左右，但离我们很近，大概十六万光年。
我第一次知道这个数字的时候,脑子里冒出来的念头是：十六万光年，放在宇宙里，差不多就是隔壁小区了，大麦哲伦云正在绕着银河系转，而且转得不太安分，它内部有大量的气体和尘埃，恒星形成区一片一片的，像一块正在发酵的面团，天文学家在它里面发现了蜘蛛星云，那是本星系群里最庞大的恒星育儿所，假如那里有生命，他们看到的夜空大概比我们这边热闹多了。
第二个朋友：小麦哲伦云
有大就有小,小麦哲伦云也在南天，离我们二十万光年左右，比大麦哲伦云稍微远一点点，它更小，更暗，形状也更不规则，像是被人拽过一把似的。
它确实是被拽的,银河系的引力一直在撕扯它，大麦哲伦云也在拉扯它，小麦哲伦云就像一个夹在两个大块头之间的小个子，身体已经被拉长了，观测显示它后面拖着一长串气体，叫麦哲伦流，横跨了大半个南天，它正在一点一点地把自己的物质撒向银河系，听起来有点悲伤，但这就是星系之间的相处方式——靠近了就会被吃掉一些，而银河系也没少吃。
第三到第七个朋友：那些不起眼的矮个子
如果说大小麦哲伦云还算有点名气,那剩下的几位就真是默默无闻了，它们分别是天炉座矮星系、玉夫座矮星系、六分仪座矮星系、船底座矮星系和小熊座矮星系。
这几个名字念出来,你可能一个都没听说过，它们太小了，太暗了，有些甚至是近几十年才被发现的，天炉座矮星系离我们四十六万光年，玉夫座矮星系二十九万光年，六分仪座矮星系三十二万光年，船底座矮星系三十三万光年，小熊座矮星系二十二万光年，这些数字念起来干巴巴的，但你得想象一下那个画面：银河系像一个巨大的旋涡，而这些矮星系就像散落在周围的小光斑，各自在各自的轨道上，安安静静地转着。
| 名称 | 类型 | 距离（光年） | 大致质量（太阳质量） |
| 大麦哲伦云 | 不规则矮星系 | 16万 | 约100亿 |
| 小麦哲伦云 | 不规则矮星系 | 20万 | 约70亿 |
| 小熊座矮星系 | 椭球矮星系 | 22万 | 约2000万 |
| 玉夫座矮星系 | 椭球矮星系 | 29万 | 约3000万 |
| 六分仪座矮星系 | 椭球矮星系 | 32万 | 约5000万 |
| 船底座矮星系 | 椭球矮星系 | 33万 | 约4000万 |
| 天炉座矮星系 | 椭球矮星系 | 46万 | 约2000万 |
你注意看这个表格里的质量那一栏,大麦哲伦云上百亿个太阳质量，而小熊座矮星系呢？区区两千万，差了三个数量级，天文学家管后者叫超暗矮星系，暗到有些望远镜都费劲才能辨认出来，它们里面的恒星稀稀拉拉的，气体也少得可怜，基本上已经没有造星能力了，就是一群老恒星挤在一起，安安静静地变老。
这些朋友是怎么来的？
这个问题天文学家争论了很久,目前比较主流的看法是，这些矮星系是银河系形成早期抓过来的，按照冷暗物质模型的预测，银河系周围应该存在几十个甚至上百个这样的矮星系，但实际观测到的要少得多——这就是所谓的“矮星系失踪问题”，后来随着探测技术进步，又陆续发现了一些更暗的，数量才慢慢接近理论值。
第二张图展示的是这些矮星系在三维空间里的分布,看上去零零散散的，并不在一个平面上，它们的轨道也很复杂，有的在靠近银河系，有的在远离，有的已经被潮汐力撕得不成样子了，比如人马座矮椭球星系——这个我没列进七个好朋友里，因为它已经几乎被银河系吞掉了，只剩下一串恒星流，绕着银河系转了好几圈，它已经不算一个独立的星系了，更像是一具被消化中的残骸。
它们会一直陪着银河系吗？
不会,大麦哲伦云正在第一圈靠近银河系的过程中，未来几十亿年内，它可能会被银河系吞并，小麦哲伦云也一样，那几个更小的椭球矮星系，它们的命运也差不多，引力把它们拽过来，潮汐力把它们撕开，恒星一颗一颗地散出去，最后融进银河系的晕里，再也分不出彼此。
不过话说回来,那时候仙女座星系也要撞过来了，银河系和仙女座的合并，将是本星系群未来最大的事件，两个旋涡星系撞在一起，会变成一个巨大的椭圆星系，到那时候，这些矮星系朋友们大概早就融进去了，成为了新星系的一部分，整个过程拉长到百亿年的尺度上看，就像一场慢动作的拥抱。
我后来跟女儿说,银河系有七个好朋友，它们一直在天上陪着它转，她听完很满意，跑去画了一幅画，画了八个圈圈，最大的那个涂成了银色，旁边七个小的涂成各种颜色，她还在最大的圈圈上面画了个笑脸，我想了想，好像也没什么不对，银河系如果有表情的话，大概确实是在笑吧——毕竟有这么多朋友陪着，虽然注定有一天要告别，但那是很久很久以后的事了，在那之前，它们会一直在。