银河系里的那七盏灯—北斗星到底长什么样

晚上带孩子出门散步，她一抬头就喊：“爸爸快看，勺子星！”我跟着看过去，天上有几颗亮星排列成一个不太规整的勺形，这就是我们常说的北斗七星，不过每次指给她看，我都在心里嘀咕——我一直说它是“北斗星”，但它到底不是一颗星，而是一组星，而且这些星星里，有的在飞奔向彼此，有的正在死去，还有一颗其实藏着六颗星。

先把名字说清楚：它叫北斗七星

这一点特别容易混淆，我们口语里常说“北斗星”，听起来像一颗，实际上天上挂着的是一整个星群，由七颗肉眼可见的恒星组成，四颗像个斗身，三颗像个斗柄，它的正式身份是大熊座的一部分，在大熊的尾巴和臀部位置上，它不是星座本身，而是星座里最显眼的一组星，天文学上管这叫“星群”。

我在手机星图app上核对过一次,这七颗星的名字和亮度大概是这样：

中文名	西名	视星等	在勺子的位置
天枢	Dubhe	8	勺口外侧
天璇	Merak	4	勺口内侧
天玑	Phecda	4	勺底连接处
天权	Megrez	3	勺底最暗的一颗
玉衡	Alioth	8	勺柄第一颗
开阳	Mizar	2	勺柄中间
摇光	Alkaid	9	勺柄末端

天权是七颗里最暗淡的，光污染稍微重一点的地方就看不清了，古人用它来检验视力,军营里据说也拿这个考校士兵的眼力。

它们真的在银河系里吗

是的，不光在银河系里，而且近得出奇，银河系直径大约十万光年，而这七颗星离我们全都在一百光年左右的范围之内，用星系尺度看,它们几乎就贴着太阳。

粗略排一下距离（综合了依巴谷卫星的视差数据）：

• 天枢——约123光年
• 天璇——约79光年
• 天玑——约83光年
• 天权——约80光年
• 玉衡——约82光年
• 开阳——约83光年
• 摇光——约104光年

天枢和摇光是两头的异类，一个最远，一个第二远，距离差了几十光年，所以我们在夜空中看到的“勺子”，根本不是一个真实存在的物理结构，只是从地球这个特定角度看上去凑在一起的投影，人如果站在另一个恒星系统里看,这些星星会散得毫无关系。

其中五颗是同一窝出来的

这事让我觉得特别有意思，除了最远的天枢和摇光，中间五颗——天璇、天玑、天权、玉衡、开阳——它们不只是距离相近，运动方向也高度一致，天文学家管它们叫大熊座移动星群，这意味着大约五亿年前，它们很可能是从同一片气体云里诞生的，是一母同胞的兄弟姐妹，现在它们还在以差不多的速度和方向在银河系里漂着,只是慢慢散开了。

所以你在天上看到的那把勺子，中间部分是一群真正的“亲戚”，两头则是半路闯进来的过客,这个画面让我每次抬头看的时候都多了一层亲近感。

开阳——看似一颗，实则六颗

勺柄中间那颗开阳，小时候老人说能看见它旁边有颗小星就叫“辅”，说能分辨开阳和辅的人眼神好，肉眼确实能勉强看到这颗伴星，学名叫开阳B，视星等3.9左右，跟开阳主星相距大约四分之一光年,这本身就已经是一个双星系统了。

但望远镜揭示的远比这夸张：

• 开阳A本身是一对分光双星——两颗恒星靠得太近，即使用大型望远镜也分不开，只能通过光谱变化判断它们是两颗
• 开阳B也是一对分光双星
• 后来发现开阳A和开阳B还各自有一个更远的伴星，加起来一共六颗

也就是说，你肉眼看到的那个淡淡光点，实际上是一个至少六颗恒星组成的聚落，在银河系的这个角落里，它们互相绕转，已经跳了上亿年的引力之舞，关于开阳的多重结构,最早的系统记录可以追溯到十九世纪中叶意大利天文学家斯基亚帕雷利的观测报告。

它们在动，勺子会变形

北斗七星不是永恒的形状，天璇、天玑、天权、玉衡、开阳这五颗移动星群的成员，大体朝着同一个方向飞，而天枢和摇光几乎朝着相反方向在跑，五万年后的北斗七星会明显走样，十万年后整个勺形就散了，古人看到的北斗七星，跟我们现在看到的其实已经有细微差别，只是人的寿命太短,察觉不到。

但这反而让我觉得它们更真实了，不是一幅钉在天空上的固定图案，而是银河系里活生生的成员，各自有各自的轨道，只是恰好在我们的时代、在这个角度,凑成了一把勺子。

写到这里我又想起女儿前几天晚上说的另一句话，她看了一会儿北斗七星，回头问我：“它们白天也在那里吗？”

我说在，只不过太阳把天空照得太亮了，我们看不见而已，银河系里那七盏灯，一直亮着,没关过。