银河系里最大的星球是哪一个？我蹲在阳台上想了半天

昨天晚上我在阳台上喝啤酒,抬头看了一眼星星，脑子里突然冒出一个问题：银河系里最大的星球到底是哪一个？我知道太阳很大，但肯定不是最大的，于是放下啤酒罐，开始查资料，结果发现，这个问题比我想象的有意思多了。

先直接说答案吧,目前天文学界公认的银河系最大恒星（请注意我说的是恒星，不是行星）是——斯蒂芬森2-18（Stephenson 2-18），它是一颗红特超巨星，坐落在盾牌座方向的一个疏散星团里，距离我们大约20000光年。

这个名字念起来有点拗口,我第一次读的时候也磕巴了，但它的尺寸数据，真的能让人愣住几秒钟。

把它放在太阳的位置，会发生什么？

我们来做一个简单的思想实验,太阳的直径大约是139万公里，已经够大了对吧？地球在太阳面前就是一颗小弹珠，但斯蒂芬森2-18的直径，根据2012年的一项研究估算，大约是太阳直径的2158倍，换算一下，差不多是30亿公里。

这是什么概念呢？如果你把斯蒂芬森2-18放在太阳的位置，它的表面会直接吞没水星、金星、地球、火星、小行星带，甚至木星，一路延伸到土星的轨道附近，也就是说，我们熟悉的那几颗行星，全都没了，直接被这颗恒星包进去了。

我试着想象了一下那个画面：如果地球上有人，抬头看到的不是天空，而是整片暗红色的恒星表面，从地平线的一端延伸到另一端，那种压迫感，光想想就觉得喘不过气。

它到底有多大？几个数字感受一下

纯粹的数字可能比较抽象,我整理了一个小表格，把几个大家熟悉的天体和斯蒂芬森2-18放一起对比。

天体	直径（公里）	相当于多少个太阳
地球	12742	009
木星	139820	1
太阳	139万	1
参宿四	约12亿	约900
盾牌座UY	约24亿	约1700
斯蒂芬森2-18	约30亿	约2158

看到这个表你可能会问：盾牌座UY不是以前一直说它是最大的吗？没错，盾牌座UY曾经霸榜了很多年，但随着观测精度提高，它的估算直径被调低了一些，而斯蒂芬森2-18横空出世，直接把这个纪录刷新了。

那“最大”到底是什么意思？

这里得稍微掰扯一下,因为“最大”这个词其实有点模糊。

• 论直径：斯蒂芬森2-18是目前已知最大的，没毛病。
• 论质量：它并不是冠军，目前已知质量最大的恒星是BAT99-98，一颗位于大麦哲伦星云的恒星，质量大约是太阳的226倍，银河系内质量最大的，候选者有手枪星、Eta Carinae等，质量都在太阳的100倍以上，但直径远不如斯蒂芬森2-18。
• 论体积：这就跟直径直接相关了，如果按体积算，斯蒂芬森2-18可以装下大约100亿个太阳，100亿个，我已经不知道该怎么理解了，这个数字超出了日常经验的范畴。

所以你看,问“银河系最大的星球”这个问题，本身就需要先定义清楚：你说的“大”，到底是指个头大、分量重，还是块头大。

它其实活得挺“虚”的

还有一个事儿挺反直觉的,斯蒂芬森2-18虽然大得离谱，但它的表面温度只有3200摄氏度左右，比太阳的5500摄氏度低多了，它属于红特超巨星，外层气体极度膨胀，密度低得惊人，有研究形容，这类恒星的外层密度大概只有地球大气层的百万分之一，等于说，它就是一个巨大的、发着暗红色光的稀薄气体球。

不过这种“虚胖”状态撑不了多久，天文学家估算，斯蒂芬森2-18现在已经在疯狂地往外抛射物质，几百万年内就会以超新星爆发的形式结束生命，几百万年听起来很长，但在宇宙尺度上，真的就是一眨眼。

怎么测量那么远的东西？

我查资料的时候忍不住好奇：20000光年外的一颗恒星，天文学家怎么知道它有多大？

其实原理不复杂,第一步是通过视差法或者标准烛光法确定距离，第二步测量这颗星的光度和温度，光度可以从观测亮度和距离反推出来，温度则通过光谱分析得到，有了光度和温度，就能用斯特藩-玻尔兹曼定律算出它的发光表面积，进而得出直径，当然实际操作中还有很多校正和误差分析，比如星际尘埃的消光效应会影响数据准确性，所以不同的研究团队得出的数值会有出入，斯蒂芬森2-18的2158倍太阳直径也是一个估算范围，上下可能浮动几百倍。

这也是天文学迷人的地方吧,距离我们那么遥远的东西，人类居然能通过几条物理定律，算出它有多宽、多热、还能活多久，每次想到这里，我都觉得手里的啤酒罐变得轻了一点。

斯蒂芬森2-18就在盾牌座那个方向，下一个晴朗的夏夜，你可以朝那个区域望一眼，肉眼当然看不见它，太远了也太暗了，但你知道它在那里，比我们所能想象的大还要大，正在慢慢膨胀，等着某一天轰然炸开，这种感觉，怎么说呢，还挺奇妙的。