银河系外的星系都叫啥？聊聊那些名字背后的故事
前几天晚上带娃在阳台看星星,他突然问我：“爸爸，我们住在银河系，那银河系外面的星系都叫什么名字呀？”这个问题一下子把我问住了，我能随口说出几个——仙女座星系、大麦哲伦云——但要再多说几个，还真得翻翻资料，于是这几天我认真查了查，发现这件事比我想象的有意思得多。
咱们先搞清楚一个前提：天文学家在给银河系外的星系命名时，并没有开个大会统一规定“必须这么叫”，实际情况是，几百年来不同的天文学家、不同的巡天项目，用不同的方法给星系起了名字，结果就是，同一个星系可能有五六个名字，好比一个人既有大名又有小名还有网名，你查资料时看到M31、NGC 224、仙女座星系，说的其实是同一个东西。
最常见的几套命名体系
星系命名这件事,说白了就是跟着“户口本”走，谁的户口本呢？历史上最重要的那几本星表，每一本星表给星系编的号，就成了它的一套名字，下面这几个是最常遇到的：
梅西耶星表——“最好看的那一群”
18世纪有个法国天文学家叫查尔斯·梅西耶，他本来是个彗星猎人，专门在夜空中搜寻彗星，干活时他经常被一些模糊的光斑干扰——这些光斑看起来像彗星，但位置固定不动，梅西耶很恼火，就把这些“捣乱分子”一个一个记下来，列了个清单，告诉其他彗星猎人：这些不是彗星，别浪费时间去追，结果无心插柳，这个清单后来成了天文史上最著名的星表。
梅西耶星表只有110个条目，编号从M1到M110，但这里面有相当一部分是银河系外的星系，你听过的那些最著名的星系，很多都挂着M打头的名字：仙女座星系叫M31，三角座星系叫M33，涡状星系叫M51，因为梅西耶用的是18世纪的小望远镜，能被他看到的星系基本都是比较近、比较亮的那一批，正好适合天文爱好者拿入门级设备去观测。
NGC星表——“户口普查级别的大清单”
梅西耶星表只收了110个天体,可天上的星系何止千万，到了19世纪末，天文学家德雷尔编了一本大得多的《星云和星团新总表》，缩写就是NGC（New General Catalogue），这个星表收录了7840个天体，其中大量是银河系外的星系，编号就是NGC后面跟一串数字，比如NGC 253（玉夫座中的一座明亮星系）、NGC 4565（侧面朝向我们的一个薄饼状星系）。
后来NGC又出了增补本,叫IC（Index Catalogue，索引星表），加了五千多个天体，你看到IC打头的名字，比如IC 342，也是同一套体系。
特殊星表里的特殊星系
除了梅西耶和NGC,还有些针对特定类型星系的专门星表，也贡献了不少常用名字：
- ARP星表：由天文学家赫顿·阿普在1966年编制，专门收录形状奇特或者正在相互作用中的星系，比如触角星系就叫ARP 244，阿普当年认为这些怪模怪样的星系可能揭示了新的物理规律，虽然后来证明大多是星系碰撞造成的，但这本星表成了研究星系相互作用的宝库。
- UGC星表：乌普萨拉星系总表，专门收录北天的星系，数量超过一万两千个。
- PGC星表：主要星系目录，编号高达数百万，现代天文研究用它比较多。
咱们来理一理这几套主要星表的区别：
| 星表名称 | 编号前缀 | 大概数量 | 特点 |
| 梅西耶星表 | M | 110个 | 最亮最壮观，爱好者首选 |
| 星云和星团新总表 | NGC | 7,840个 | 数量多，很多暗弱天体 |
| 索引星表 | IC | 5,386个 | NGC的补充 |
| 阿普特殊星系表 | ARP | 338个 | 形状奇特或正在碰撞 |
| 乌普萨拉星系总表 | UGC | 12,921个 | 北天星系，直径大于1角分 |
| 主要星系目录 | PGC | 数百万个 | 现代研究用，极其庞大 |
几个有“外号”的星系
数字编号太枯燥了,天文学家也是人，看到某些星系的模样忍不住给它们取了外号，这些外号慢慢流传开来，反而比正式编号更让人记住，列几个我特别喜欢的：
仙女座星系（M31）：离咱们最近的大型旋涡星系，大约250万光年远，肉眼看它就是一个模糊的小光斑，四五十亿年后它会和银河系撞在一起，不过那是很久以后的事了。
草帽星系（M104）：室女座方向，侧面对着我们的一个星系，它中间鼓、边缘薄，加上一圈明显的尘埃带，活像一顶墨西哥草帽，每次看它的照片都觉得特别优雅。
蝌蚪星系（ARP 188）：长着一条长长的尾巴，像一只在宇宙里游泳的蝌蚪，那条尾巴其实是被引力拉扯出来的恒星和气体，是被另一个星系近距离“骚扰”之后留下的。
老鼠星系（NGC 4676）：其实是两个正在撞在一起的星系，各自拖出一条长尾巴，像两只打架的老鼠，几亿年后它们会合并成一个更大的椭圆星系。
同一个星系为什么有那么多名字
这大概是普通人最困惑的地方,你查仙女座星系，资料里一会叫它M31，一会叫NGC 224，一会又叫UGC 454，其实道理非常简单：同一个星系出现在了不同时期、不同天文学家编制的不同星表中。
仙女座星系足够亮,梅西耶看到了它，编号M31，后来德雷尔编NGC星表时也收录了它，给了一个新的编号NGC 224，再后来做巡天的人又把它收进了UGC星表，每个名字都是对的，只是来自不同的“户口本”而已。
这种情况对天文爱好者来说其实挺友好的,如果你用的是小型望远镜，想找好看的星系，认准M打头的就行，如果你在做更系统的观测或者数据检索，那NGC编号或者PGC编号会更全更实用，至于那些诗意的外号，则提醒我们——科学也可以很美，可以充满想象。
最近正在进行的暗能量巡天项目已经发现了超过三亿个星系,未来的LSST整个项目预计会发现大约二百亿个，给这么多星系挨个取名字显然不可能，它们大多只会有一个冰冷的坐标编号，不过我相信，那些特别好看的、特别奇怪的、藏着重要宇宙秘密的星系，总会被天文学家们用他们特有的幽默感，赋予一个让人会心一笑的名字，也许下一个有趣的星系外号，正在某个望远镜的数据里等着被人发现。
