银河系里到底有多少个星系？我问错问题了吗

昨天晚上我窝在沙发里刷手机,看到一个帖子写着“银河系一般多少个星系”，当时我脑子里“嗡”了一下——这问题本身就有毛病啊，银河系本身就是一个星系，它里面怎么可能还装着一堆星系？

但后来我仔细想了想,问出这个问题的人可能想问的是别的意思，可能是把“银河系”和“宇宙”搞混了，也可能是想问银河系里有多少颗恒星，这种混淆其实挺普遍的，毕竟我们抬头看天的时候，那条亮闪闪的带子看起来好像什么都能装得下。

所以我决定把这个问题拆开来讲清楚,先回答字面上的问题，再回答那个真正想问的问题，中间可能还会冒出一些让你意外的数字。

先搞清楚：银河系本身就是一个星系

银河系是我们太阳所在的这个巨大天体系统的名字,它属于星系这个类别，而不是一个包含多个星系的容器，你可以把它想象成一座城市——城市里面有无数栋房子（恒星系统），但城市本身只是一座城，不是很多座城的集合体。

换句话说,银河系里面没有其他星系，如果问“银河系一般多少个星系”，答案就是1个，因为它自己就是那一个。

不过这事儿也不能就这么敷衍过去,我翻了翻资料，发现有些天文学家讨论过一个有趣的问题：银河系在形成过程中有没有吞掉过其他小星系？答案是有的，银河系目前正在吞噬几个矮星系，比如人马座矮椭球星系，它的残骸已经被银河系的引力撕碎，散布在银河晕里，但这些被吞进去的东西已经没有独立的星系结构了，不能算作银河系“里面”的星系。

你可能想问的，其实是这个

我猜大多数人打出“银河系一般多少个星系”的时候，心里想的是：银河系里有多少颗恒星？或者更宽泛一点——银河系里到底装了多少东西？

好,这个问题就有的聊了。

银河系里恒星的数量不是用一个“确切数字”就能说完的，因为没人能一颗一颗去数，天文学家用的是统计估算的方法：先测量银河系的总质量，然后根据恒星平均质量的分布，推算出大致的恒星总数，目前比较公认的范围是：

估算来源	恒星数量（亿颗）
早期粗略估计（20世纪中后期）	1000～2000
基于红外巡天数据的现代估算（如斯皮策太空望远镜、盖亚任务）	2000～4000
考虑了低质量红矮星占比更高的最新模型	4000上下，某些研究甚至认为可能接近8000

所以如果你在路上随便抓个天文学家问“银河系有多少颗恒星”，对方大概率会回答：大概是2000亿到4000亿颗，这个数字浮动着，因为银河系边缘区域太暗了，暗到我们根本看不清那些质量极小、光线极弱的红矮星。

说到这儿你可能会想：2000亿到4000亿颗恒星，这是什么概念？我来试着让它变得具体一点——如果每颗恒星算一粒沙子，那银河系的恒星数量大概可以装满两万多辆标准自卸卡车，你现在去海边抓起一把沙子，手里可能就有几千颗“恒星”。

那颗“超级黑洞”是怎么回事

银河系中心有一个质量超级大的黑洞,叫人马座A*（Sagittarius A*），质量大约是太阳的400万倍，很多人听说这个数字会以为银河系是围着它转的，其实不是——银河系里恒星围绕的是整个星系的质量中心，人马座A*的质量虽然在单个天体里算巨无霸，但跟整个银河系动不动就上万亿太阳质量的总量比，连零头都算不上，所以别被那个“400万倍”吓到，它在银河系面前也就是个小不点。

银河系在整个宇宙里又算什么

把视角再拉开一点,银河系本身是本星系群的一员，本星系群里大约有50到80个星系，其中最大的是仙女座星系，银河系排第二，再往外看，本星系群又属于室女座超星系团，这个超星系团里面少说有上千个星系，而整个可观测宇宙里，像银河系这样的大小星系加在一起，至少有2万亿个，对，2万亿个星系，不是恒星，是星系。

所以回到最开始那个问题,“银河系一般多少个星系”——如果你问的是“宇宙里有多少个银河系这样的星系”，那答案是数万亿个，每个星系里又有上千亿颗恒星，你算算这乘法，数字大到人类大脑已经没法真正感知了。

银河系在宇宙中的位置示意图

这张照片拍的是从地球表面看到的银河系,我们身处银河系内部，看到的其实是银河系盘面的投影，那些密密麻麻的光点不是单个的恒星，而是视线方向上无数颗恒星叠加在一起的效果，你仔细看中间暗色的裂缝，那是星际尘埃挡住了后面恒星的光。

如果银河系里真有什么“子星系”的话

前面我提到过银河系会吞掉小星系,这事儿还没讲完，天文学家在银河系晕里发现了不少星流，比如人马座星流，这些都是一些可怜的小星系被银河系引力扯碎之后的“尸体”，拿盖亚卫星的观测数据来看，银河系在过去几十亿年里至少合并过大大小小十几个矮星系。

还有一种东西叫球状星团，比如半人马座ω星团，有些球状星团的核心密度极高，内部可能藏着中等质量黑洞，有科学家猜测它们其实是被剥掉了外围物质的矮星系核心残骸，如果这个假说成立，那银河系里确实曾经有过“星系套星系”的局面，只不过大星系赢了，小星系就剩一堆渣渣。

银河系与仙女座星系的相对位置

这个漂亮的旋涡就是仙女座星系,距离我们大概250万光年，你晚上在光污染少的地方能找到它，它是我们用肉眼能看到的最远天体，有意思的是，银河系和仙女座星系正以每秒120多公里的速度相互靠近，大概40亿年后会撞到一起，不过别担心，星系碰撞不是实体对撞，里面恒星之间的距离太大，两个星系会穿越合并成一个新的椭圆星系，已经有天文学家给它起好了名字——“Milkomeda”，银河仙女星系。

数字背后的那种感觉

写到这里我忍不住想说点跑题的话,每次查这些数字——2000亿颗恒星、2万亿个星系——我都会有一种很奇怪的感觉，你知道2000亿是个啥概念吗？假设你一秒钟数一颗恒星，不吃不睡一直数，数完银河系的恒星需要六千多年，而这只是银河系，银河系之外还有2万亿个星系，想到这儿我就觉得脚底下有点发虚，但同时又有种莫名其妙的踏实感：宇宙这么大，我们今天犯的那点错、烦恼的那点事儿，好像也没那么要紧。

不过话说回来,人类能坐在地球这个小小的岩石行星上，用望远镜和数学计算去推演出这些东西，本身就已经很不可思议了，我们脑子里装的这个会问“银河系有多少个星系”的意识，可能就是这浩瀚宇宙里最罕见的玩意儿。

不管你是单纯打错了字、还是把银河系和宇宙搞混了，或者是真的想了解银河系的规模——都挺好，提错问题往往比不提问强一百倍，反正我这辈子问过的蠢问题比我写过的字多多了。