M57星在银河系里吗？一个让人挠头的问题

朋友半夜发消息问我这个问题的时候,我正啃着苹果刷手机，第一反应是——M57当然在银河系里啊，这有什么好问的，但转念一想，他可能把"M57"当成了某颗恒星的名字，毕竟天上那么多星星，编号又多，谁记得住呢，于是我把苹果核一扔，认真回了他一段。

先说答案：M57确实在我们银河系内，它距离地球大约2300光年，位于天琴座方向，不过它不是什么恒星，而是一个行星状星云，这个名字其实是历史上留下来的误会——它跟行星半点关系都没有，只是早期望远镜看起来像个模糊的小圆盘，像颗行星罢了，实际上它是类似太阳的恒星在死亡过程中抛射出的气体壳层。

有点抽象是吧？我打个比方你就懂了。

把宇宙想象成一个巨大的城市

费曼学习法的精髓就是用简单的语言把复杂的东西讲明白，咱们试试看。

如果把整个可观测宇宙想象成一个巨型城市,那银河系就是其中一栋超级公寓楼——里面有大概2000亿到4000亿户"居民"，也就是恒星，而M57呢，就住在银河系这栋楼里，离我们的太阳系这个"单元"只隔了几层楼的距离。

这样一来,问题"M57星在银河系里吗"本身就有点意思了，说"M57星"其实不太准确，不过好多天文爱好者也习惯这么叫，包括我自己，它真正的身份更像是一颗恒星死后留下的遗物。

那M57具体长什么样？

如果你用一架像样点的天文望远镜看过去,M57就像一个小小的烟圈漂浮在夜空中，实际上是中央那颗白矮星发出的紫外辐射，把周围的气体壳层电离发光，不同的元素发出不同的颜色：氢发红光，氧发绿光，氮也参一脚。

下面这张图能让你直观感受一下它在天空中的位置：

关于M57，你可能想知道的一些关键信息

我整理了一个小表格,方便你看清楚：

项目	数据
天体类型	行星状星云
梅西耶编号	M57 / NGC 6720
所在星座	天琴座
距离地球	约2300光年
星云直径	约2.6光年
中央恒星	一颗白矮星（约15.8等）
视星等	约8.8等（肉眼不可见，双筒望远镜可见）
绝对属于银河系	是，位于银河系盘面内

说到这儿,你可能会问：那银河系外面有没有类似的东西？

当然有,就像别的公寓楼里也住着人和猫，其他星系里也有恒星在死亡，也会形成行星状星云，比如仙女座星系里就有不少，只不过它们太远了，我们很难看得像M57这么清楚。

肉眼能看到M57吗？

很遗憾,不能，它的视星等大约是8.8等，而人类肉眼在最好的条件下也只能看到6等左右的星星，不过如果你有一台双筒望远镜，在特别晴朗的夏夜，天琴座升到头顶的时候，能看到它像一颗模糊的小光斑，我第一次用80mm口径的小望远镜找到它的时候，激动得差点把目镜怼到眼镜片上。

要是你有兴趣自己找找看,它就在天琴座的两颗亮星渐台二和渐台三之间，夏夜的银河从天鹅座流淌过来，天琴座的织女星亮得扎眼，M57就安静地待在旁边，像一枚宇宙的戒指。

回到最开始的问题

所以当我朋友问"M57星在银河系里吗"，我后来才明白他真正想问的可能是：这是不是一颗恒星？是不是在银河系外面？为什么叫这个名字？

其实这些编号背后有点历史,M57是18世纪法国天文学家查尔斯·梅西耶编的星表里的第57号天体，这家伙是个彗星猎人，总是被天上那些看起来像彗星但又不是的"模糊天体"搞得很烦，于是干脆把它们一个个记下来，告诉别人"这些不是彗星，别浪费望远镜时间"，结果这份"避雷清单"反而成了天文爱好者最爱的观测指南。

想想也挺有意思的,一个为了标记"没用东西"的目录，后来成了深空天体观测的经典，M57就是其中之一，它老老实实待在我们的银河系里，2300年前发出的光，现在刚刚好到达我们的眼睛里。

说起来,2300年前地球上是什么光景？战国末期，秦始皇还没统一六国呢，那时候这颗恒星刚把外层气体抛出去，光子出发，一路飞啊飞，飞过无数星辰，最后落到某个天文爱好者简陋的望远镜镜片上，也落到那个半夜啃苹果的我的手机屏幕上。