如果你有一台能看穿宇宙的望远镜，会先看哪里？

前阵子我陪孩子看天文纪录片，画面里突然闪现一张漩涡星系的照片，孩子问：“这个星系离我们远吗？”我看了一眼编号——NGC 5185，说真的，当时我也愣了一下，因为这个名字不像仙女座星系那样耳熟能详，我翻了几本书、查了星表,才慢慢在脑海里拼出它在浩瀚太空中的具体位置。

先从我们所在的“家”说起

想搞清楚NGC 5185在哪，得先知道我们自己站在什么地方，地球在太阳系里转，太阳系又泡在一个叫银河系的巨大旋涡星系中，银河系的主体是个扁扁的盘，直径大约10万到18万光年，里面有上千亿颗恒星，太阳并不在银河系中心，而是偏在一条叫猎户臂的次级旋臂上，离银心大概2.6万光年。

你可以把银河系想象成一口巨大的平底锅，中间微微隆起，我们就住在锅边往里数的中间偏外区域，所有我们在夜空中能裸眼看到的恒星，基本都属于银河系内部的“邻居”。

NGC 5185的“星际住址”

NGC 5185是一个棒旋星系，类型是SBb，它的位置跟银河系完全不在一个量级上——它不属于银河系，而是远在银河系之外的一个独立“岛宇宙”，这么说吧，如果把银河系比作一栋公寓楼，太阳是其中一户人家，那NGC 5185就是隔壁街区的另一栋楼。

根据《Revised NGC Data for NGC 5185》和SIMBAD天文数据库的记载,它的坐标是：

赤经（RA）	13h 30m 02.5s
赤纬（Dec）	+13° 24′ 58″

这个坐标落在室女座方向，也就是说，从地球抬头往室女座那片星空看，才有可能找到它暗淡的光斑，室女座在春季夜晚最好辨认，NGC 5185就藏在室女座星群中不起眼的一角。

实际距离呢？它离我们大约5亿光年，光线从它那里出发抵达我们眼睛时，地球正处于石炭纪，巨大的蕨类森林还没变成今天的煤炭,这个数字让我每次想起都觉得不可思议。

它在银河系里的位置？不在里面”

这点特别容易弄混，很多人会问“NGC 5185在银河系什么位置”，这个问题本身藏着一个小误解，NGC 5185不在银河系内部，它是一个河外星系，我们之所以能看见它，是因为它恰好位于银河系盘面上方相对“干净”的观测窗口——银河系的大部分星际尘埃没有完全挡住这个方向的视线。

打个比方：你站在自家客厅朝窗外看，街对面有一栋红砖楼，那栋楼不在你家屋里，但你透过窗户玻璃能看到它，NGC 5185就是街对面的楼，银河系是我们所在的屋子,室女座方向就是那扇窗户。

它周围的“星系邻居”

NGC 5185并不孤单，它身处室女座星系团附近的天区，虽然它本身是否属于该星系团还有争议，但在它周围确实散布着大量星系,以下是它和几个常见天体的角度对比：

• M87（室女座星系团中心巨椭圆星系）：相距约7度，实际距离约5300万光年，比NGC 5185近得多
• M58（室女座中的一个棒旋星系）：角度距离约5度，实际约6200万光年
• NGC 5170：一个侧向旋涡星系，跟NGC 5185编号挨得近，但实际不相关，距离约8300万光年

从地球的角度看，它们都挤在室女座一小块天区里，像深夜里几盏彼此无关的路灯，只是恰好投影在同一方向，实际空间里,它们各自隔着千万甚至上亿光年的深渊。

在银河系星图上寻找它

说到这里，你大概也明白了——如果翻开一张银河系俯视图，想在旋臂之间找到NGC 5185，那是办不到的，它根本不在图里，它需要标注在宇宙大尺度结构图上，距离银河系约3.5亿光年的地方,方向大致朝着室女座星群。

最近我还特意用星图软件模拟了一下：先找到室女座的角宿一这颗亮星，然后往东北方向慢慢移动几度，在暗星密布的背景中，才能隐约锁定一个15等的朦胧小光斑，那就是NGC 5185，肉眼绝对看不见，即使用中小型望远镜,也需要极好的天气条件和一点耐心。

想起孩子后来问我：“那我们能看到它吗？”我说：“能，但很难，需要一架不算小的望远镜，还得挑个没有月亮的春夜。”他想了想说：“没关系，反正它一直在那儿。”

是啊，它一直在那儿，无论你看不看，这个漂亮的棒旋星系就在室女座方向，以3.5亿光年的距离,安静地旋转着。